Rahvusvaheline Keemia- ja Rakenduskeemia Liit (IUPAC) defineerib katalüsaatorit kui ainet, mis suurendab reaktsiooni kiirust ilma üldist standardset Gibbsi vaba energia muutust muutmata. Seda efekti nimetatakse katalüüsiks ja reaktsioone, mis hõlmavad katalüsaatoreid, nimetatakse katalüütilisteks reaktsioonideks.
Katalüsaatori koostis, keemilised omadused ja mass jäävad muutumatuks enne ja pärast reaktsiooni; selle suhe reaktsioonisüsteemiga on nagu luku ja võtme oma, millel on kõrge selektiivsus (või spetsiifilisus). Katalüsaator ei katalüüsi kõiki keemilisi reaktsioone; mõned keemilised reaktsioonid ei vaja ühte katalüsaatorit.
