Katalüsaator on üldiselt aine, mis suurendab reaktsiooni kiirust ilma üldist standardset Gibbsi vaba energia muutust muutmata. Seda võib kirjeldada ka kui ainet, mis suurendab keemilise reaktsiooni kiirust ilma keemilist tasakaalu muutmata ning mille mass ja keemilised omadused jäävad muutumatuks enne ja pärast reaktsiooni. Statistika näitab, et katalüsaatoreid kasutatakse enam kui 90% tööstusprotsessides, näiteks keemia-, naftakeemia-, biokeemia- ja keskkonnakaitsetööstuses.
Katalüsaatorid on mitmekesised. Oleku alusel võib neid liigitada vedelateks ja tahketeks katalüsaatoriteks; reaktsioonisüsteemi faasi põhjal võib neid klassifitseerida homogeenseteks katalüsaatoriteks ja heterogeenseteks katalüsaatoriteks. Homogeensete katalüsaatorite hulka kuuluvad happe-, aluse-, lahustuvad siirdemetalliühendid ja peroksiidkatalüsaatorid. Katalüsaatorid mängivad kaasaegses keemiatööstuses äärmiselt olulist rolli. Näiteks kasutatakse raudkatalüsaatoreid ammoniaagi tootmisel, vanaadiumkatalüsaatoreid väävelhappe tootmisel ning erinevaid katalüsaatoreid etüleeni polümerisatsioonil ja kummi tootmisel kolmest peamisest sünteetilisest materjalist butadieenist.
