Katalüütilistel reaktsioonidel on nende määratlustest tuletatud neli põhiomadust, mis on katalüsaatorite funktsiooni mõistmiseks üliolulised.
1. Katalüsaatorid võivad kiirendada ainult termodünaamiliselt teostatavaid reaktsioone. Uute keemiliste reaktsioonide katalüsaatorite väljatöötamisel tuleb esmalt läbi viia termodünaamiline analüüs, et teha kindlaks, kas reaktsioon on termodünaamiliselt elujõuline.
2. Katalüsaatorid võivad ainult kiirendada reaktsiooni tasakaalu suunas; nad ei saa muuta tasakaaluasendit (tasakaalukonstanti).
3. Katalüsaatorid on selektiivsed. Kui reaktsioon võib kulgeda rohkem kui ühes suunas, kiirendab katalüsaator neist ainult ühte, soodustades nii reaktsiooni kiirust kui ka selektiivsust ühtsel viisil.
4. Katalüsaatori eluiga. Katalüsaatorid võivad muuta keemilise reaktsiooni kiirust. Ideaalis ei mõjuta reaktsioon katalüsaatoreid. Kuid tegelikes reaktsioonides allutatakse katalüsaatoritele pikaajaline kuumutamine ja keemiline toime, mis põhjustab pöördumatuid füüsikalis-keemilisi muutusi.
